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澄み渡った空に、爽やかな風が吹き抜ける。 「いや〜気持ちのいい天気ですなあ。 今日の体育祭は最高ですな」 上機嫌で話しかける校長に、笑顔で頷きながら、直江は高耶の姿を目で追っていた。 同じ学校にいても、教師と生徒では、思った以上に距離がある。 特に今から始まる競技では、高耶の隣に立てない自分が、もどかしくてならなかった。 （こんな時こそ、傍にいてあなたを守りたいのに…） 高耶は直江の気持ちなど知らぬ気に、同級生たちと肩を並べて入場門に向かっていた。 「また見てるぞ。あいつホントおまえのこと、心配でしょうがねえんだな」 隣に立った千秋が、こっそりと耳打ちして、高耶の顔をニヤニヤ覗き込む。 「知るか。んなことよりサッサと行こうぜ。矢崎が待ってる。」 そっけない態度でふいと顔を背ける高耶に、千秋は肩を竦めて微笑んだ。 ほんのり赤くなった耳たぶが、ちょっと色っぽくて触りたくなる。 千秋は直江の視線を捉えると、片目を瞑って小さく手を振った。 任せろ…と言っているのだと、頭では理解しながらも、やるせなさに胸がざわめく。 グッと奥歯を噛みしめて、直江は千秋から目を逸らした。 これから始まる『星盗り』は、長い竹竿の先に付けられた星の飾りを取ったチームが勝ちという、わかりやすいゲームだ。 チームはクラスの代表３名で構成され、全学年が一斉に参加する。 勝利チームにはクラス全員に、学生食堂から特製デザート付ランチのお食事券が贈られるとあって、どのクラスも全力で勝ちを狙っていた。 そのうえ制限時間内に星を取れなければ、竹竿の守り手である教師グループの勝ちとなり、お食事券が教師全員に配られることになっているので、教師たちの意欲も半端ではない。星を盗るのは至難の業だった。 そんな熾烈な争いに、どうして高耶と千秋と矢崎の３人が出る羽目に陥ったのか… いつのまにか決まっていたなんて、誰かの陰謀としか思えない。 しかもこの人選は、微妙に説得力があって、クラスの誰もが納得してしまったのだ。 深志の仰木と怖れられた高耶、運動能力抜群で背の高い千秋、矢崎も元気さではクラス最高を誇っている。 陰謀だとすれば、企んだ人物の頭の良さが伺えた。 「高耶、頑張ってね！ おまえなら勝てるよ！」 譲の応援に、高耶が笑って頷く。 見ていた矢崎が、 「仰木って成田に甘いよな〜 オレには、こ〜んな顔で『行くぞ』っつうだけなのにさ。」 指で目尻を吊り上げて、高耶の真似をして見せるのを、 「似てねえ〜」 と爆笑しながら、千秋は同意のしるしにコクコクと頷いた。 「ま、成田なら睨まれても笑ってそうだけど」 続いた矢崎の言葉に、千秋はもっと大きく頷いた。 競技開始から５分。初っぱなから敵に囲まれた３人は、少し遅れたものの、ぐんぐん竹竿に近づいてゆく。 竹竿の周りは、既に大勢の屈強な男たちで、ごった返していた。 長くて太い竹竿は、直江と体育教師のふたりによって支えられ、更にその周りを３人の教師がガードしている。 高耶たちは、ガードと格闘している３年生の脇をすり抜け、竿に近づく作戦に出た。 「小賢しいマネしてんじゃねえぞ」 脇を抜けたとたん、高耶は後ろ手に腕を捻られて顔を上げた。 ガードを抜ければ星を目指せば良いものを、こいつは星よりも待ち伏せを選んだらしい。 「なんだよ。てめぇは自分で星も狙えねえのか？」 ギリリと腕を捻られても、痛いと言うどころか嘲笑って挑発する。 相手が怒りに顔を歪めた瞬間、高耶は体を沈めて脚払いをかけた。 そのまま体を反転して、腹に膝蹴りを喰らわすと、高耶よりずっと重そうな巨体は、呆気なくその場に崩れ落ちた。 「うへぇ。オレ仲間で良かったかも」 矢崎が身を竦めて呟いた背後では、千秋が間一髪で、飛んできた拳を受け止める。 「矢崎！ 呆けてねぇでよじ登れ！」 叫んだ千秋に応えたのは、矢崎の周りを囲んでいた同じ２年のチームだ。 「登るなら俺たちが先だ！」 「矢崎なんかに負けられっかよ」 口々に叫んで竹竿に手を伸ばす。 だが竿を支えている直江は、彼らより更に背が高い。 その頭上にまで手が届く者は無かった。 「クックック」 体育教師の不気味な笑いが地を這う。 「早く来い…この俺をコケにした事を後悔させてやる」 ブツブツと呟く声は、喧騒に消えて誰の耳にも届かない。 ただ僅かに漂う不穏な気配に、直江は漠然とした不安を感じていた。 「くそぉ。いいかげん倒れろ〜！」 力自慢が何人も揺さぶりをかけるが、ガードも負けてはいない。 １年から３年まで入り乱れて、もみくちゃになる中で、直江は少し離れて立つ高耶を見つけた。 「手を出すなよ、直江。もし俺を特別扱いしたら、絶対に許さないからな！」 高耶の声が胸の奥で渦巻く。 あの時の瞳は、更に強い意志を宿して、高みにある星を見据えていた。 「このままじゃどうにもならねえ！ 矢崎、こっちに戻れ。 二人で仰木を上に行かせるんだ！」 千秋が叫ぶ。 振り向いた矢崎は、千秋の動きを見て、 「マジかよ！ 出来んの？大丈夫か仰木？」 ビックリしながらも、お祭り大好き男は、嬉しそうに走ってくる。 「やってみなきゃわかんねえ」 「やってやる！」 千秋と高耶が同時に叫んだ。 （何をする気だ？） 皆の視線が集まる中、騎馬戦の要領で千秋と矢崎が組んだ手の上に、高耶はグッと足を掛けた。 「ダアァーッ行っけぇえー！」 雄叫びに似た掛け声と共に、組まれた手が一度下がって持ち上がる。 その反動を利用して、高耶は竹竿の上部を目掛けて蹴り飛んだ。 「ハアァ？そんなの有りかよ〜」 出来たらいいなと思っても、普通は無理だと諦めるものだ。 大方の予想通り、竹竿まで届かず、手前で下降した高耶は、だが諦めようとしなかった。 高耶は最初から、星を狙ってひしめきあう男達の肩を、視野に入れて跳んでいたのだ。 タン！タン！と彼らの肩を踏む足は、靴も靴下も履いていない。 呆れるほど無鉄砲な跳躍は、したたかな計算に裏打ちされていた。 竹竿が、高耶の重みにズンと沈んだ。 上に登ろうとする動きにつれて、不安定な竿がグラグラ揺れて傾ぐ。 その振動を少しでも防ごうと、直江は必死に竹竿を支えた。 「んふふふふ」 耳障りな忍び笑いが、間近で響く。 まさか！？と思った。しかし体で感じるこの重圧。この不自然な傾きは…！ 怒りで目が眩んだ。 なんて卑怯な報復だろう。 直江の隣にいる男は、竹竿を支えるふりをしながら、実際はわざと竿を傾けて、高耶が落ちるのを待っているのだ。 だが、直江には何も出来なかった。 この竿を支えなければ、高耶は落ちる。 万が一にも、怪我をしたら… 直江は祈る思いで、ただひたすら竿を支えるしかなかった。 「おかしい…揺れが大きすぎる」 口の中で呟いて、千秋は体育教師を見つめた。 直江が支えているのに、高耶の体重でこうまで揺れるはずがない。 気付いた途端、千秋の体が動いた。 「肩に足を…このままでは危なすぎる…」 声を絞り出した直江の気持ちを感じながら、高耶は竿にしがみついたまま、足を伸ばそうとしなかった。 ここで直江を頼ったら、自分の中で何かが変わってしまう。 特別に思って欲しい… 俺だけを大事にして 俺のことだけを想って 他の何よりも、俺を優先して欲しい… そんな自分の心を、認めてしまえば、きっと歯止めが効かなくなる。 唯一、全てを欲しいと望んでしまう相手だからこそ、この歯止めだけは失えないと、高耶は思っていた。 グラリと大きく竿が傾いだ。 「高耶！ なんでもいいから飛び降りて！ 直江先生が潰れちゃうよーっ！」 下で騒ぐ声に混じって、譲の声が聞こえる。 下では千秋がよろめいた振りで、体育教師のわき腹に肘鉄をめり込ませていた。 ウッとうずくまった教師の代わりに、千秋が竿を立て直す。 既に傾いてしまった竿は、もう倒れるしかない状態だったが、これぐらいゆっくりとした速度なら、怪我をしないで降りられる。 そこまで考えて動いた千秋だったが、さすがに竿の寿命まではわからなかった。 何年にも渡って使われてきた竿は、このとき遂に限界を越えてしまったのだ。 ミシッと音を立てて、竿が裂ける。 危ない！と思った瞬間、高耶の足は直江の肩を蹴っていた。 ふわりと風が吹いた。 バキバキに折れた竿を横たえて、直江は肩に残った感触を愛しむように、そっと手を当てた。 高耶を運んでいった風は、直江の胸に甘い香りを残していた。 竹竿を抱えたまま、高耶は校庭の赤土にまみれて降り立った。 なんとか着地したものの、足がじんじん痺れて動けない。 一番に走ってきた矢崎が竿を下ろしてやると、高耶はホッとしたように微笑んだ。 「凄かったね〜高耶。 千秋も矢崎も、やっぱ思った通り、最高のチームだったよね！ けど竿があんなに弱ってたなんて、ホント焦ったよ〜。」 体育祭が終わった帰り道、譲の言葉に千秋はピタッと足を止めた。 「焦った…？」 心なしか声が震える。 譲は「うん」と頷いて、 「でも本当に良かったよ！ 俺の人選に狂いなし。なんちゃって」 アハハと笑う背中を、千秋は少しの間、呆然と見つめてしまった。 何も知らない高耶は、今頃どうしているだろう。 「ま、あいつには直江がいるからな」 小さく呟いて、千秋は譲を追って歩き出した。 まだ青い空に、どこからか吹いてきた風は、甘い花のように優しくそよいでいた。 ４月２６日 桜木かよ |