薄闇に満ちるのは荒い息遣いとあえかな悲鳴。

わずかに揺らぐ空気の流れにのって、花の香りが漂っていた。

陽光に温められた波間を漂うようだった。

時折、高波がやってくる。

確かに踏みしめていたはずの足元をすくわれて不意に喪失感に襲われる。

そのあとの、ふわりと浮揚する不可思議な心地よさ。

そのまま一気に押し流されて、縋るなにかを探す手が宙を切る。

手応えを感じたとたんにどっと安堵が押し寄せた。

もう高耶は抗わない。ただ、自分を押しやるその力に身をまかせる。

どんな姿をさらそうとかまわない。ただ波に身を委ねていればいい。

ここは荒ぶる外洋ではなく、直江という名の穏やかな内海なのだから。

「―――っ！」

声にならない悲鳴をあげて、高耶の身体がちいさく跳ねる。
しなる背中がきれいな弧を描いて、やがてくたりと弛緩するのを、男の腕が抱きとめた。

密着している下腹に伝うものを感じ取り、微かに痙攣を残す内腿の感触に高耶の陥っている官能の度合いを推し量る。そして、肩口に預けられた頭をあやすように撫でてやる。

髪をかきあげて露にした瞳には、もう彼独特の力強い光はない。
どこか虚ろに見開いて忘我の境地を彷徨っている。

枷を解かれた高耶は、もう、堪えることはしなかった。
直江の膝の上で、前立腺の奥を突かれるままに何度でも吐き出した。

一方の直江も必要以上には焦らさない。
高耶の絶頂を見極めながら解放を促して、直後に己に絡みつく肉襞の甘やかな刺激をかみしめる。

二人抱きあいながら海面に浮んで快感のうねりをいくつもやり過ごすような、満ち足りた穏やかな交わり。

だが、それもそろそろ限界だった。

今度こそ深く挿入しようと背中を支えながらそろそろとシーツに横たえ、繋がりを解いて身を起こす。

その気配を察して、高耶が虚ろに視線を戻す。

「…やだ……」

離れ難いと、その腕の中にずっと収まっていたいと手が伸びる。
媚態というにはあまりにも無心な、人肌の温もりだけを恋しがる幼い子どものような仕種で。

肉欲よりももっと深い部分で求められている―――

自分に向けられる高耶のひたむきな想いは、直江にとってもかけがえのないものではあるけれど、とりあえずはもっと切実な要求に従うことにする。

縋ろうとするのを苦もなくかわして前髪に触れ、なだめるように囁いた。

「大丈夫。何処にも行かない。すぐにまた抱いてあげるから……」

「……ん…」

髪を梳かれる感触に高耶がやるせなさそうに眼を閉じた。
喉を仰け反らせ、半開きの唇から切ないような吐息が洩れる。
その手が名残惜しげに自分の腕に触れるのを見て、直江が緩く微笑した。

ふと思いついて、戯れに、翼を折りたたむように高耶の脚を曲げさせると、絡む手を導いて高耶自身の膝うらを通しその太腿に添わせてやる。

「……やだ…ちから…はいんね…」

腰が半分浮いて不安定に揺れる身体のバランスを取りかねて、むずかるように首を振る。

「…でも、これなら淋しくないでしょう？いい子だから少しだけそうしていて……すぐに一緒にささえてあげる」

そう云って、あられもない姿となった高耶に眼を細める。

まったく目の眩むような光景だった。
正気でいたならとても承知などしなかったろう。

自ら足を大きく抱きかかえ、しとどに濡れた秘所をさらす――男を誘い込む娼婦のような扇情的な姿態。

だが、意識を半分飛ばしているような今の高耶には、自分がどんな格好を取らされているのかにさえ気づいていない。

ただ囁きに従おうと、ともすればずり落ちる脚の重みを懸命に支えている。

企まざるだけに、それはいっそう匂いたつような艶姿となって封印していたはずの深層をあぶりだす。
ぞくりと背筋が粟だった。一気に股間が滾り始める。

「……はやく…」

泣きそうな声が引き金となった。
今までの優しい思いが瞬時に吹き飛ぶ。理性も、高耶へのいたわりも。
凶暴な欲望だけに突き動かされる。
男の生理などでは済まされない猛烈な飢え。

衝動だけなら制してみせる。どんな相手だろうと望みのままに抱いてやれる。
だが、彼だけは、高耶だけは駄目だ。

大事にしたい希いとは裏腹に歯止めが効かない。
一度たがが外れれば、この凶悪な感情は彼を喰らい尽くすまで止まらない。

―――早く支えて。

そう云うつもりだった。
背中だけでは支えきれずにぐらぐら揺れる自分の身体をただ直江にしっかり抱きとめてほしかった。
それだけでよかったのに―――

「―――あああっっ！」

云いかけた言葉が悲鳴に変わる。

いきなり腰を引きずられ抱え込まれたかと思うと、いっきに奥まで貫かれたのだ。
すぐさま引き抜かれ再び怒張が押し入ってくる。
発情した雄の、本能だけに突き動かされた余裕のない動きで。
内臓が圧迫されて息がつまりそうだった。

人が変わったかと思うような突然の仕打ちに、高耶が掠れた声を上げ続ける。

背中が浮くほど持ち上げられて真上から穿たれる。
かと思うと、アーチのようにたわめられて下から突き上げられる。

その激しさに身体が反射的に逃げを打てば、すかさず引き戻され仕置とばかりに痛いくらいの刻印を散らされた。

肉襞をこすり上げるだけが目的のような容赦のない抜き挿しに、繋がる身体はなすすべなく翻弄されて往復するシーツの上に新たな皺をつくる。

―――なんでだよ？

もとより逆らう体力は残ってはいない。
一方的なペースについて行けない身体が悲鳴をあげる。
灼けつくような内側からの激痛。が、それを訴えたところで、もうこの男は歯牙にもかけないにちがいない。

―――意趣返しのつもりか？

非力な草食獣にでもなった気がした。

生きながらその身を内臓ごと獣に喰らわれるインパラ―――それが今の自分の姿だ。

ならば、獅子のようにのしかかるこの男の眸には、さぞかし勝ち誇った覇者の悦びに満ちているのだろう。
そして、男が満足しきるまでこの交合は終わらない。

急に何もかも億劫になって、ぱたりと両腕を投げ出した。
乱暴に揺すられるまま、藻のように広がる髪のさわさわとこすれあう音を聞く。
水底から見上げるように歪む視界には、覆い被さる黒々とした影だけがわだかまる。
ぼんやりと視線を巡らすうちに、突き刺すように自分を見つめる男の瞳とぶつかった。

そこに浮ぶ言いようのない感情に、高耶は不意にこの陵辱めいた行為の真実を悟る。

それは嗜虐に酔う歓喜の色だけではなかった。
それを上回る悔恨の念。そして慙愧。

勝者になっても得るものは安寧ではない。永劫に愛する半身を失いつづける慟哭だ。
心の裡で、この獣は喰らいながら泣き叫んでいる。
こうせずには生きられない我が身の因果を呪って。

―――ああそうか。直江。これがおまえだもんな。

ここまで欲されている。
この男の底なしの飢餓を自分だけが救ってやれる。
そう思うだけで、冷えた身体の奥底から熱くなる。溢れるように快感が湧き上がる。

抱きしめようと手を伸ばした。鳶色の瞳の愛しい獣を。

―――やるよ。おまえに。……必要なら好きなだけオレを喰らえ。

そう伝えるために。

狂おしい光を湛えた瞳で、直江は高耶を凝視する。
伸ばされた手を見て、軛を受け入れるように頭を垂れても、その下半身の動きは一時も止むことなく高耶を苛み続ける。

視線が絡む。唇が触れあう。差し出される舌を貪るように吸い上げた。

高耶が花のように微笑んだ。
与える者だけに許される至福の表情で。
それが恍惚に取って代わるのを見た瞬間、直江もまた、高耶の内部に叩きつけるように迸らせていた。

今度こそ高耶の意識が昏い海に沈む。腕に抱く、愛しいものを道連れにして。

「……っかやろう…」

窓を閉めてベッドに戻った直江に、もう眠ってしまったとばかり思っていた高耶が呟いた。
それだけのことをしてしまったのだから仕方がない。
さらなる罵りを覚悟したが、高耶の云いたいのはどうやら別のことらしかった。

「…もう、飲めねえ……オレ…けっこう…気に入ってたのに……」

語尾はそのまま寝息に溶けて消えた。
半分寝言のような呟きだった。恐らくは一言文句を云いたい一心でかろうじて意識を保っていたのだろう。

解しかねて首をひねる直江のもとにも、ふわりとした芳香が漂った。
清浄になった室内に、あらためて鮮烈にたちのぼる枕香。

「…ああ、このお茶のことですね…」

あの紅茶を飲むたびにきっと思い出してしまう。
香りに包まれて、互いの魂まで曝けだしたこの夜の濃密な交わりのことを。
高耶はとても平静ではいられないのにちがいない。
愛しさが募って、寝入ってしまった高耶の身体を上掛けごと抱きしめる。
耳には届かないのを承知で囁いた。

「あなたとだけの秘めごとです……。だから安心しておやすみなさい。今は……」

―――数ヵ月後の五月のある日

「これはこれは……またずいぶんと可愛らしいケーキですね」

思わず呟いた直江の言葉に、高耶が照れ臭そうに下を向く。

紙箱のレース模様の台座にちょこんとのった小さなケーキ。
生クリームで仕上げられた表面に零れんばかりに飾られた色鮮やかなベリーがつやつやとした光沢を放っている。
宝石のようなその彩りをさらに引き立てているのは、周囲をかすみのようにふんわりと覆っている煌めく金色の飴細工だ。
そしてそこに立てかけられた、優雅な書体でハッピーバースディの書き文字の入ったラングドシャ。
その脇には、生誕を祝うかのように喇叭を持つ白い小さな天使まで添えられている。

パティシエ渾身の力作ともいうべき見事な出来栄えで、いかにも美味しそうではあるけれど、質実剛健を旨とする普段の高耶ならば選びそうもない品であるのも確かだった。

「……二人用の誕生ケーキを頼んだら、なんか、売り子のおねーさんが、ヘンに気を回してくれちゃってさ。……これがイチオシなんだって。飴が溶ける前にさっさと食えってさ」

販売員が客に向ってそんな物言いをするわけもないが、とにかく、この繊細な美しさは長続きしないということなのだろう。
美しいうちに賞味するのが職人に対する礼儀というものだ。
皿の用意しようとしたが高耶の方が素早かった。

「いいよ。…オレ持ってくる」

そう云って逃げるようにキッチンに消えた後ろ姿と、目の前のケーキをつい見比べてしまう直江だった。

それにしても、いったい高耶はどんな顔をして予約を入れてくれたのだろう？
そう考えるだけで、つい頬が緩んでしまう。
女性客の多いこの手の店を高耶が一番苦手にしているのを知っているからなおさらだった。
ショーケースに並んでいるようなお仕着せのケーキでないことは一目でしれる。
きっと、ケースの前でいつまでも煮え切らないでいる高耶の様子に訳ありと勘違いした店員が、思いっきり気合の入ったものを勧めたのだ。愛しい恋人への溢れる思いをこめた誕生祝として。

まさか、その相手が三十路過ぎの男とは思わずに。

にやけていると高耶がお茶道具の載った盆を捧げ持ってきた。
手伝おうとする直江を身振りで制して、どこかぎこちない手つきでカップにお茶を注ぐ。

その瞬間、直江ははっとしたように上気した顔を逸らす高耶を見る。

「高耶さん……」

あのときのお茶だった。
あの夜以来、タブーのようにこのフレーバーティーには手をつけなかったのに。

「いいんですか？」

訊ねたのは紅茶のことではない。そして言外の含みを正確に読み取った高耶が応える。

「……誕生日だからな。おまえの…」

「なによりのプレゼントですよ」

儀式に臨むように厳かな顔で一口含む高耶を待って、以前したようにくちづけた。
ふうわりとした残り香に頭の芯がくらりとする。
そのまま、肩口を押してそっとソファに横たえる。

高耶は今日は抗わなかった。
ただ、その口が不満そうにとがる。

「飴が溶ける……。高かったんだぞ？あれ」

甘い雰囲気を瞬殺する物言いに、たまらずに直江が吹きだした。

「そうですね。……先にケーキをいただきましょう。これも…あなたからの大切な気持ちのこもったプレゼントですから……」

片手を握って上体を起こしてやる。
姫君のように典雅な仕種でエスコートを受け入れた高耶は、直江がおとなしく向かい側に坐るのを待って微笑みかけた。

「誕生日、おめでとう…」

腰を浮かせて、今度は高耶の方から軽くその唇を触れ合わせる。

「……あんまり挑発しないでください。また暴走してしまいますよ？」

放心したように呟く直江に声を立てて高耶が笑った。

「いいんだ。今日ぐらいは許してやるさ……まずはこっちを片付けてからな」

くいくいっと指差す先には、砂糖菓子の天使が人待ち顔でふたりを見守っていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　終