四月の終り、高耶のもとに一本の電話がはいった。

――もしもし、高耶さん？お元気ですか？

――…お、おう。

穏やかな深みのある声。ありきたりの挨拶でさえ、なぜだか胸がざわめいた。
それが妙に悔しくて、ついつい受け答えは無愛想なものとなる。
それにめげる風でもなく、電話の向こうの相手は用件をきりだした。

――来週の水曜日、お時間をいただけますか？

――来週……って？

（え？）

カレンダーをめくりながら確認した日付に、高耶は危うく洩れそうになった疑問符を飲み込んだ。
その微妙な沈黙を直江は別の意味に受け取ったらしい。申し訳なさそうに言葉を継ぐ。

――先の件で霊査報告がはいりました。あなたにも含んでいただきたいことです。
予定が入っているのなら、申し訳ないのですが……。

こちらを優先させてくれという、無言の威圧。

――あ……いや、それは大丈夫。……けど、いいのか。おまえの方こそ。

――なにがです？

――ううん。なんでもない。じゃ、三日だな？

それとなく、日にちを口にした。相手の反応を窺うために。　

――はい。午後には伺います。　

――わかった。じゃ……待ってる。

目には見えないのに、なぜか受話器の向こうで嬉しそうに微笑う直江の顔が頭に浮んだ。
通話がきれて、思わず深く息を吐く。

（なんだよ……あいつ、気づいてねーのか？自分の誕生日だってこと）

（なにかプレゼント用意しなくちゃな……）

わけもなく赤らんだ頬がひたすら熱かった。

そうして、悩みに悩んだ一週間。
高耶の選んだプレゼントは、今、白いポリ袋に入ってその手にぶら下げられている。
約束の刻限まで、あとすこし。
なんて渡そう？気に入ってくれるだろうか？
ドキドキしながら、バクバクしながら、もうすぐ現れるはずの直江の姿を待っている。
その緊張が満面の笑みに変わるまでは、あとすこし――。

そして物語は、未来へ続く。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　イラスト　あきやまさんちのエイタより転載