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「オレはおまえを喰っちまいたいと思うよ」 何を言い出す、と怒気に頬を染めて、義明は振り向いた。 しかし、ジーンズのポケットに両手をつっこみ、 こちらを見やる高耶の目は思いがけない切なさを含んでいて、彼の声を封じる。 「頭っからバリバリと。全部。骨のひとかけ、血のひとしずくも残さずにな。 もう誰の手も、おまえに触れられないように。そして―――」 冷たい口調で。 「おまえも、誰にも触れたりできなくなるんだ」 ひどく悲しそうな瞳で。 「そうしたら、きっと…」 城山公園の上に、夜のきざしが下りてくる。 高耶は、ゆっくり踵を返した。 「四百年ごしで、ゆっくり眠れる夜が来るんだろうな」 そのまま行かせてしまうべきだった。 だが遠ざかろうとする背中に、義明はただただ腹を立てた。 ――こっちを向け！！ 少年は肩に力をこめた。 「あなたになんて！」 高耶は足を止めた。 「絶対、喰われたりしませんよ！」 振り向かないまま、高耶は口の端を上げた。 「でも他の誰にも、喰らわれたりしない。あなたを喰らわせたりもしない」 低くなった背後の声に、高耶は目を見張った。 「そんなこと誰にもさせない」 高耶は頭をめぐらせた。 まだ少年の面差しを残してはいるが、丈高く『男』の空気をまといはじめた肩の、十七歳の橘義明。 その端正な顔立ちの中の―― とび色の怜悧なまなざしが激しいものをたたえて、高耶を見返した。 その表情―――。 高耶は辛そうに顔をゆがめた。 「…見せるなよ」 瞳の奥で熾火がゆらめく。 「…こじあけてほしいのか？」 大股でゆっくり近づいてきた男の手が、義明の左肩をつかむ。 「…オレに、返せ」 指先のくいこむ強さ。 義明は、つ、と唇を開いた。 その苦しげな表情、再び唇を閉ざしてかみしめる――。 この顔が。 悦楽にほどかれたなら。 どんな表情になるのだろう…。 高耶は血が沸きたつのを陶然として受け止める。 「…『直江』…」 押し出される低い呼びかけは、睦言のよう。 「こんなオレを見ているのは、楽しいか？」 艶をまとったささやき。呪うように。 「帰ってきてくれと、嘆願させたいか？」 「た…」 義明は、ぎっと奥歯をかみしめ、肩の痛みにすくみかけていた上背を立て直した。 痛いのはこちらなのに、何故自分の方が傷を負ったかのように。 「俺は『直江』じゃない」 義明は短く、きっぱりと言った。 高耶の表情は変わらなかったが、くいこんでいた指の力は静まった。 「逃げられないぞ」 穏やかになった分、もっと底知れぬ昏さに染まった声音。 「見つかりたくなかったなら、あれの側に現れたりしなければよかったんだ」 ゆっくりと、義明の肩から指が離れた。 「覚えとけ。これはおまえが選んだことなんだ」 今度こそ振り返ることなく、高耶は去っていった。 遠くなる彼の車の音を追う自分の耳を、いとわしく思いながら――義明は空を見上げた。 白くおぼろな月が、彼の頭上に在った。 |